De 24 uur van Le Mans is een race die sinds 1923 op het 13,65 km lange 'Circuit de la Sarthe'-circuit in Le Mans (Frankrijk) wordt gehouden. De naam van het circuit komt van de rivier de Sarthe, waar Le Mans aan ligt. Tijdens de race is het de bedoeling om in 24 uur tijd zo veel mogelijk ronden te rijden. De race vindt elk jaar in het tweede weekend van juni plaats.

De 24 uur van Le Mans is de oudste en grootste autorace ter wereld voor sportwagens. Het is, samen met de Grand Prix van Monaco en de Indianapolis 500, de beroemdste race van het jaar. Er komen zo'n 300.000 toeschouwers op af, er zijn 2.500 journalisten aanwezig en bijna 200 miljoen mensen volgen de race op tv. Daarmee is de 24 uur van Le Mans ook het grootste jaarlijkse sportevenement van Europa.

Tegenwoordig moet de winnaar ruim 5.000 kilometer afleggen. Er wordt dus in 24 uur bijna een compleet Formule 1-seizoen gereden (race-afstand Formule 1-seizoen 2011 exclusief de Grand Prix van Bahrein (bij benadering omdat de totale race-afstand van de Grand Prix van India nog niet bekend is) = 5183.98 km). Daarvoor is een topsnelheid van 350 km/h en een gemiddelde snelheid van 220 km/h noodzakelijk.

[bewerken] Geschiedenis

De 24 uur van Le Mans werd voor het eerst gereden op 26 en 27 mei 1923 op de gewone publieke wegen rond Le Mans. Het was bedoeld als een driejaarlijkse race, maar vanaf 1928 werd de race jaarlijks gereden.

In 1955 gebeurde tijdens de race een ongeluk waarbij een auto na een botsing in het publiek vloog en de coureur en 82 toeschouwers omkwamen. Dit is de grootste ramp uit de autosport ooit. De door Mercedes-Benz ingehuurde Pierre Levegh reed dat jaar voor het merk als fabrieksrijder. Bij een pitstop in de 35e ronde kwam bij een opstopping Levegh naast de baan terecht waarop de Mercedes-Benz via een (voor bescherming bedoelde) heuvel gelanceerd werd en in het publiek terecht kwam tegenover de pitstraat.

In de editie van 2006 won voor het eerst een auto met dieselmotor, de Audi R10 LM1.

[bewerken] Voor de race begint

In totaal starten er 55 auto's, in verschillende klasses, elk bestuurd door drie coureurs. De auto's worden geselecteerd uit het veel grotere aantal ingeschreven auto's. De door de organisaties uitgenodigde teams krijgen op de eerste zondag van mei de kans om één dag op het circuit te testen. Op de maandag en dinsdag voor de race in juni worden alle auto's gekeurd op een plein in het oude centrum van de stad. Net als de test in mei trekt de keuring tienduizenden toeschouwers. Op woensdag en donderdag worden van 7 uur 's avonds tot middernacht de kwalificatiesessies verreden, die de startopstelling bepalen. Op de vrijdag, een rustdag, worden alle coureurs aan het einde van de middag op oude auto's door het centrum van de stad gereden. Deze parade trekt ruim 60.000 mensen. Na een warming-up op zaterdagochtend en vele festiviteiten op de starting grid, gaat de 24 uur van Le Mans traditioneel om 15.00 uur van start.

[bewerken] Raceklassen

Er doen vier verschillende klassen mee aan de 24 uur van Le Mans. Op dit moment worden de regels met betrekking tot de klassen gewijzigd. Om deze overgang soepel te laten verlopen, geldt er op dit moment een overgangsreglement met hierin de volgende klassen:

LMP1 

Dit is de koningsklasse in de 24 uur van Le Mans. Alle auto's uit de oude LMP900- en LMGTP-klasse rijden nu in deze nieuwe klasse. Deze auto's wegen minimaal 900 kg. De maximummaten van de auto zijn (L x B x H): 465 x 200 x 103 cm. De atmosferische motor heeft een maximum-inhoud van zes liter, de turbo-motoren hebben een maximale inhoud van vier liter. Ook de auto's uit de oude LMP675-klasse zitten nu in de LMP1-klasse. De LMP675-auto's zijn wel langzamer dan LMP900-auto's. In 2006 dienen alle auto's te voldoen aan het nieuwe LMP1-reglement. Voorbeelden zijn de Audi R8, Dome en Pescarolo.

LMP2 

De LMP2-klasse is de klasse voor de 'goedkopere' prototypes, met een minimumgewicht van 750 kg. De toegestane motoren hebben een inhoud van 3,4 liter voor de atmosferische motoren en een maximuminhoud van 2 liter voor de turbomotoren. Voorbeelden: In 2004 voldeed alleen Lola-Judd nummer 32 aan de regels voor LMP2.

LM GT1 

Deze auto's komen qua regels over met de GT1-auto's uit de FIA GT-klasse. Er zijn slechts twee verschillen: de achtervleugel is kleiner en het gebruik van carbonremmen is toegestaan. De motorinhoud is maximaal 8 liter voor atmosferische motoren, 4 liter voor turbomotoren. Het gewicht van de auto's is minimaal 1100 kg. Voorbeelden: Ferrari 550 Maranello, Corvette C6-R, Aston Martin DBR9, maar ook de Saleen S7-R of de Maserati MC12 Corsa

LM GT2 

Dit zijn de GT2-auto's uit de FIA-GT-klasse. Het minimumgewicht is 1100 kg, de eisen aan de motoren zijn hetzelfde als in de LM GT2-klasse. Voorbeelden zijn de Porsche 911 GT3 RSR, Ferrari F430 GT, en de Spyker C8 Spyder GT2R.

De vier klassen rijden gelijktijdig de race. Dit geeft veel inhaalacties, wat leuk is voor het publiek langs de baan.